Actúa Cacatúa
2025
Foam, found objects, adhesive vinyl.
How are national symbols formed, and what happens to a country's image when its national symbols change? For years, Costa Rica was ‘symbolized’ by two animals, but in the last ten years, that number has grown to six. Are there still more to come? What are the motivations for creating these symbols, and how do they affect our national identity?
Let’s imagine a non-native species were to be introduced into the country’s imaginary by the tourism industry. This species would appear frequently in the public realm; we would begin to see it on souvenirs, crafts, advertisements, and then, over time, even government literature and bank banknotes. Might we come to believe that this species had always been a part of our environment? Would we remember it being present where it never really had?
During my residency at salita_temporal in San José, I sought answers to these questions, focusing in particular on cockatoos and their presence in Costa Rican souvenir shops. In response to mass tourism, the Costa Rican souvenir industry has shifted from selling handmade crafts to re-selling imported objects from China. Costa Rican artisans have been pushed to the side, many have abandoned their craft and younger generations are not interested in continuing tradition as they see limited profits and opportunities to sell. Souvenir shop owners are able to order customized products inscribed with the words “Costa Rica” from a series of mass manufacturers vía online platforms for much lower prices compared to local production. Amongst the options on offer are “tropical bird packages” that include figurines, magnets and beach towels depicting different kinds of parrots, peacocks, flamingos and cockatoos. In order to maximize their profit, shop owners sell all the bird souvenirs that come in the package, regardless of their existence and relevance in the country. The mass produced souvenirs also mimic traditional craft styles from other countries in the region like Mexico, Guatemala and Perú; this creates a bizarre amalgamation of cockatoo representations that may appear to be locally produced to the untrained eye.
Cockatoos are birds native to Australia and Oceania that, like parrots and macaws, have been popular as pets—a practice rooted in colonial extractivism—since the 19th century, due to their striking plumage and sociability. It is common to find images of cockatoos in tropical-themed European and North American decorations such as fabrics, wallpapers and porcelain figures; however, as an image in these contexts these birds are divorced from their natural habitat, leading to confusion about their origins.
During the residency I worked on a series of sculptures resembling three-dimensional collages, in which I transformed everyday objects into cockatoos. Cockatoos are not native to Costa Rica, but the works offer an invitation to imagine a future where the image of the cockatoo is omnipresent. I present my version of cockatoos “handmade in Costa Rica,” a nod to both the souvenir industry and the possibility of having non-native national symbols. This series of works provides a space to question the neo-colonial practices of tourism and the complicity of Costa Rican society in perpetuating this exoticizing perspective.
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¿Cómo se forman los símbolos nacionales y qué ocurre con la imagen de un país cuando cambian sus símbolos nacionales? Durante años, Costa Rica estuvo «simbolizada» por dos animales, pero en los últimos diez años ese número ha aumentado a seis. ¿Aún quedan más? ¿Cuáles son las motivaciones para crear estos símbolos y cómo afectan a nuestra identidad nacional?
Imaginemos que una especie no autóctona fuera introducida en el imaginario del país por la industria turística. Esta especie aparecería con frecuencia en el ámbito público; empezaríamos a verla en souvenirs, artesanía, anuncios y, con el tiempo, incluso en la literatura gubernamental y los billetes de banco. ¿Podríamos llegar a creer que esta especie siempre había formado parte de nuestro entorno? ¿Recordaríamos su presencia allí donde nunca la ha tenido?
Durante mi residencia en salita_temporal, en San José, busqué respuestas a estas preguntas, centrándome en particular en las cacatúas y su presencia en las tiendas de souvenirs costarricenses. En respuesta al turismo de masas, la industria costarricense del souvenir ha pasado de vender artesanía hecha a mano a revender objetos importados de China. Los artesanos costarricenses se han visto arrinconados, muchos han abandonado su oficio y las generaciones más jóvenes no están interesadas en continuar la tradición, ya que ven limitados los beneficios y las oportunidades de venta. Los propietarios de tiendas de recuerdos pueden encargar productos personalizados con la inscripción «Costa Rica» a una serie de fabricantes masivos a través de plataformas en línea a precios mucho más bajos que los de la producción local. Entre las opciones que se ofrecen están los «paquetes de pájaros tropicales», que incluyen figuritas, imanes y toallas de playa con diferentes tipos de loros, pavos reales, flamencos y cacatúas. Para maximizar sus beneficios, los propietarios de las tiendas venden todos los recuerdos de aves que vienen en el paquete, independientemente de su existencia y relevancia en el país. Los souvenirs producidos en masa también imitan estilos artesanales tradicionales de otros países de la región como México, Guatemala y Perú; esto crea una extraña amalgama de representaciones de cacatúas que pueden parecer de producción local para el ojo inexperto.
Las cacatúas son aves nativas de Australia y Oceanía que, al igual que los loros y los guacamayos, han sido populares como mascotas -una práctica arraigada en el extractivismo colonial- desde el siglo XIX, debido a su llamativo plumaje y su sociabilidad. Es habitual encontrar imágenes de cacatúas en decoraciones europeas y norteamericanas de temática tropical, como telas, papeles pintados y figuras de porcelana; sin embargo, como imagen en estos contextos estas aves están divorciadas de su hábitat natural, lo que lleva a confusión sobre sus orígenes.
Durante la residencia trabajé en una serie de esculturas parecidas a collages tridimensionales, en las que transformé objetos cotidianos en cacatúas. Las cacatúas no son autóctonas de Costa Rica, pero las obras invitan a imaginar un futuro en el que la imagen de la cacatúa sea omnipresente. Presento mi versión de las cacatúas «hechas a mano en Costa Rica», un guiño tanto a la industria del souvenir como a la posibilidad de contar con símbolos nacionales no autóctonos. Esta serie de obras ofrece un espacio para cuestionar las prácticas neocoloniales del turismo y la complicidad de la sociedad costarricense en la perpetuación de esta perspectiva exotizante.
